История одежды насчитывает десятки тысячелетий, доказательством того генетический анализ нательной вши, которая живет в одежде человека — показывает, что отделилась она от головной вши как минимум 83 000 лет назад, а возможно и ранее около 170 000 лет назад.  В ходе научных исследований археологи использовали останки одежды для изучения её ранние стадии. Благодаря чему можно было понять какие виды материалов были доступны в разных цивилизациях в разные исторические эпохи, к какой культуре принадлежали и какие технологии были использованы для их создания.

Однако одежду первобытных людей археологам не удается найти, чаще всего только украшения, так как листья, ткани, шкуры животных быстро разлагаются, следовательно, нет шансов сохраниться в археологическом виде. Понять, как одевались древние люди можно только по наскальной живописи и в пещерах, на них можно увидеть охотников и соответственно их одежду. В эпоху палеолита – первый исторический период каменного века, период охоты и собирательства люди пользовались каменными орудиями, изготавливали орудия из кости, дерева, кожи и материалов растительного происхождения. Вначале одежда возникла как средство защиты от зноя, холода, дождя, ветра с постоянным изменением климата от ледниковых периодов до межледниковых, становясь то теплее, то холоднее (климат палеолита). На Севере людям приходилось утепляться в шкуры животных, на Юге носили минимум одежды – чаще всего это набедренная повязка сплетена из листьев растений.

Первой одеждой людей была растительность (трава, листья, тростник, солома, кора), шкуры животных – всё сшивалось иглами из больших рыбьих костей с помощью сухожилий и волос. А шкуры животных очищали от мяса острыми каменными скребками. Спинки животных с хвостами носили женщины в качестве юбки, а мужчины перевязывали шкуры через правое плечо или накидывали на спину и завязывали лапами вокруг шеи (как теплый плащ). Украшениями служили кости и зубы животных, клыки, камни, раковины моллюсков. Для защиты головы использовали скорлупу кокосового ореха, панцирь черепахи, тыкву. Головные уборы были не только как защита от холода, но также отображали символ социального положения (вождя или жреца племени, пр.), и связаны с религиозно-магическими представлениями (отображали головы каких-либо животных). Гораздо позже возникла и обувь — плетеная из соломы или кусок шкуры животного обернутый вокруг ноги, так же использовалось дерево и древесная кора.

Предшественниками одежды является татуировка. Нанесение на тело магических знаков как способ защиты от злых духов, врагов, от воздействия сил природы, а также расположение к себе друзей. В дальнейшем узоры переносились на ткань. Например, клетчатый разноцветный узор татуировки древних кельтов до сих пор остается национальным узором шотландской ткани.  

Плести ткань люди научились в период неолита (новокаменный век). В этот период развития разные культуры вступали в разное время. Например, в Европе время неолита где-то с 7000 лет до н.э. до 18 века до н.э. В эту эпоху каменные орудия уже шлифовались, сверлились, произошел переход к скотоводству. Предпосылкой ткачества послужило плетение корзин, рыболовных сетей, переход людей к оседлому образу жизни и земледелию. Первые ткани плелись из волокон растений, таких как хлопок, лён, конопля. Так же шерстяные из шерсти домашних животных. Нитки были очень прочными – это скрученные льняные волокна или тонкие полоски кожи. Еще была одежда из обработанной коры тутового, фигового, хлебного дерева. Такая ткань из коры называется тапа у народов Океании, Индонезии, Африки, Центральной и Южной Америки, орнаментировалась растительными красками и штампом.

Первобытный плащ (шкура) и набедренное прикрытие были предшественниками шитой одежды. Например, плечевая одежда берет начало от плаща, впоследствии из нее появилась рубаха, туника, тога, пончо, бурка, а поясная одежда произошла от набедренного прикрытия (юбки, штаны).